Desde 1958 cientistas sabem que a Terra é circundada por dois anéis em formato de rosca com partículas carregadas, chamados cinturões de radiação de Van Allen.
Agora, um terceiro cinturão temporário foi descoberto, aparecendo durante um mês no ano passado, antes de ser dispersado por uma onda de choque emitida pelo Sol.
Astrônomos esperam descobrir com que frequência o terceiro anel se forma, além de saber mais sobre o comportamento dos três cinturões, que podem prejudicar os satélites de comunicações e GPS, além de expor astronautas a doses extras de radiação.
Os cinturões de Van Allen, assim chamados em homenagem a seu descobridor, James Van Allen, se inflam periodicamente em consequência do clima espacial e tempestades solares, mas o motivo exato disso ainda é pouco compreendido.
As novas observações, publicadas na revista Science, foram feitas pelas sondas gêmeas de Van Allen da Nasa, lançadas em 30 de agosto levando a bordo equipamentos de detecção de partículas de alta tecnologia.
O mais externo dos dois cinturões de Van Allen era anteriormente visto como um anel blurry ring, mas imagens em alta resolução obtidas pelo instrumento Relativistic Electron Proton Telescope a bordo das sondas revelaram dois aneis separados, com um claro espaço entre eles. O novo cinturão esteve visível por quatro semanas antes de ser destruído por uma onda de choque vinda do Sol.
Since 1958 scientists have known that Earth is circled by two doughnut-like rings of trapped charged particles called the Van Allen radiation belts.
But now a third, temporary belt has been discovered after, appearing for a month last year before being dispersed by a shock wave released by the Sun.
Astronomers hope to discover how often the third belt forms and learn more about the behaviour of all three belts, which can damage communications and GPS satellites and expose astronauts to extra doses of radiation.
The Van Allen belts, named after their discovered James Van Allen, are known to periodically swell as a result of space weather and solar storms but the exact cause is poorly understood.
The new observations, published in the Science journal, were made by Nasa's twin Van Allen probes which were launched on August 30 bearing hi-tech particle detection equipment.
The outer of the two Van Allen belts had previously been seen as one blurry ring, but high resolution images taken by the Relativistic Electron Proton Telescope instrument on board the probes revealed two separate rings with a clear space in between. The new belt was visible for four weeks before being destroyed by a shock wave released by the Sun.
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